La "Messagerie Instantanée" ou Instant Messaging en anglais est le fait de pouvoir échanger des messages textes en temps réel. Chaque participant à la conversation écrite peut alors écrire des messages qui seront lu immédiatement par les autres particpants, qui répondront eux-même immédiatement, etc... on l'appelle aussi "chat" (à prononcer "tchat"). On dit alors qu'on va "chatter".

Il faut un logiciel de messagerie instantanée installé sur l'ordinateur des personnes qui échangent. Les logiciels existants ne sont pas toujours compatibles entre eux. c'est-à-dire que pour échanger des messages textes avec des amis, il faut, la plupart du temps, qu'ils aient sur leur ordinateur installé le même logiciel IM. Il existe cependant des standards qui rendent compatibles entre eux tous les logiciels basés sur le même standard.

Ces logiciels sont gratuits. En général, les logiciels de téléphonie sur Internet (SoftPhones) font aussi IM.